Ippolito II d’Este (1509–1572), universalmente noto come il Cardinale di Ferrara, rappresenta una delle figure più emblematiche e poliedriche del XVI secolo. La sua parabola biografica incarna perfettamente l'ideale rinascimentale del principe della Chiesa: un raffinato diplomatico, un uomo di cultura enciclopedica e, soprattutto, uno dei più grandiosi mecenati dell'epoca, la cui memoria rimane indissolubilmente legata al capolavoro architettonico e paesaggistico di Villa d’Este a Tivoli.
Nato a Ferrara il 23 agosto 1509, Ippolito traeva la propria legittimazione da un lignaggio di eccezionale prestigio. Figlio secondogenito del duca Alfonso I d’Este e di Lucrezia Borgia, egli vantava una discendenza che lo collegava direttamente al soglio pontificio, essendo nipote di papa Alessandro VI.
La sua educazione fu improntata ai canoni più elevati dell'umanesimo cortese. Lo studio rigoroso dei classici e della musica si fondeva con l'addestramento fisico nelle armi e nell'equitazione, forgiando un carattere descritto dai contemporanei come nobile e colto. Tuttavia, la sua brillante carriera ecclesiastica e diplomatica — che lo vide per anni protagonista alla corte di Francia sotto Francesco I ed Enrico II — fu perennemente velata da una sottile inquietudine. Il suo desiderio più profondo, l'elezione al soglio petrino per la gloria della casata estense, rimase un obiettivo incompiuto, nonostante le sue indubbie doti di fine mediatore politico.
La svolta decisiva nella vita di Ippolito II avvenne nel settembre del 1550, quando papa Giulio III lo nominò Governatore di Tivoli. Trovando l'alloggio ufficiale — un austero ex convento benedettino — del tutto inadeguato al prestigio di un principe del suo rango, il Cardinale concepì il progetto di trasformare la residenza in una "villa d’incanti".
Per la realizzazione della villa, Ippolito si avvalse del genio di Pirro Ligorio, architetto e archeologo napoletano. L'opera non fu priva di tensioni sociali: la costruzione richiese la demolizione di un intero settore del tessuto urbano medievale, noto come Valle Gaudente. L'esproprio di abitazioni e l'abbattimento di edifici sacri suscitarono accese polemiche tra la popolazione locale, testimoniando la natura talvolta coercitiva del grande mecenatismo rinascimentale.
Gli ultimi anni del Cardinale furono segnati da un progressivo declino fisico, causato dalla gotta, e da una crescente disillusione politica. In questa fase conclusiva, la Villa di Tivoli mutò da luogo di rappresentanza a rifugio spirituale e meditativo, dove l'arte e la fede offrivano conforto alle amarezze della diplomazia.
Ippolito II d’Este si spense a Roma il 2 dicembre 1572. Per sua volontà, le spoglie furono traslate a Tivoli e inumate nella chiesa di Santa Maria Maggiore, situata a ridosso dei giardini che aveva così tenacemente voluto. La sua eredità passò al nipote, il cardinale Luigi d'Este, con il vincolo testamentario che la Villa rimanesse in perpetuo legata ai cardinali della famiglia, suggellando così un legame indissolubile tra il nome degli Este e la terra tiburtina.