L'Omicidio di Ercole Contrari: Il Giallo Rinascimentale del Marchese di Vignola e l'Ombra della Famiglia d'Este

 La magnificenza di Villa d'Este a Tivoli, con le sue fontane spettacolari e i suoi giardini incantati, rappresenta da secoli il trionfo del mecenatismo e della raffinatezza del Rinascimento italiano. Tuttavia, per gli storici e gli studiosi che si addentrano nelle fitte trame d'archivio della dinastia d'Este per ricostruire la genesi di questa meravigliosa dimora, la bellezza dell'arte si scontra talvolta con la cruda oscurità della cronaca nera dell'epoca . Dietro lo sfarzo dei palazzi e le glorie diplomatiche della corte estense si nascondono infatti segreti indicibili, tresche amorose e delitti di sangue efferati che testimoniano gli istinti feroci e le spietate logiche di potere di una delle famiglie più illustri e tormentate d'Europa . 

Tra questi drammatici episodi, l'omicidio di Ercole Contrari, il ricchissimo Marchese di Vignola, consumatosi nell'estate del 1575, costituisce uno dei gialli più celebri e affascinanti della storia rinascimentale, unendo passioni proibite, intrighi di corte e misteri irrisolti. Ercole Contrari, Marchese di Vignola, era il rampollo di una delle famiglie più antiche, ricche e potenti dell'intero ducato di Ferrara. Descritto dalle cronache del tempo come un giovane d'aspetto vigoroso e ardente, egli era un campione indiscusso nella caccia e nei tornei cavallereschi, oltre a rivestire la prestigiosa carica di capitano dei cavalieri della guardia ducale . Il suo immenso patrimonio, che comprendeva oltre cento terre e castelli, lo rendeva una figura di primissimo piano nel panorama politico del ducato, la cui eventuale scomparsa senza eredi diretti avrebbe comportato, secondo le leggi feudali dell'epoca, la devoluzione di una rendita annua di ben quattordicimila scudi e di ventiquattro castelli direttamente nelle mani del duca di Ferrara . Nel 1575, proprio nell'anno della sua tragica fine, Contrari era stato solennemente insignito del titolo di Marchese di Vignola dal duca Alfonso II d'Este, un riconoscimento che sembrava suggellare la sua ascesa e la sua fedeltà alla corona, ma che in realtà ne precedette di pochi mesi la rovina. La figura di Luigi d'Este, cardinale di Santa Romana Chiesa e governatore di Tivoli, si inserisce prepotentemente in questo scenario di intrighi familiari e politici . Luigi, fratello minore del duca regnante Alfonso II, era un uomo dal temperamento irrequieto e fastoso, diviso tra la carriera ecclesiastica e la partecipazione attiva ai complessi affari della corte francese e del papato . Nonostante in quel periodo Luigi risiedesse in Francia per curare i delicati affari diplomatici della corona, le fonti storiche rivelano come egli abbia avuto un ruolo morale determinante nella tragedia del Contrari . Luigi inviò infatti da Parigi messaggi e lettere segrete al fratello Alfonso, insistendo con fermezza affinché compisse un atto rigoroso ed esemplare per difendere l'onore compromesso della loro casata, fornendo così la spinta decisiva che armò la mano dei sicari ducali . Il movente principale che portò alla condanna a morte di Ercole Contrari ruota attorno alla sua relazione amorosa segreta con Lucrezia d'Este, sorella di Alfonso II e di Luigi d'Este, nonché duchessa d'Urbino . Lucrezia, donna colta ma sfortunata nei sentimenti, viveva separata dal marito e aveva intrecciato con il brillante Marchese di Vignola una passione travolgente . Il segreto venne alla luce in modo clamoroso durante una festa di corte, quando il Contrari esibì pubblicamente un anello con un grosso diamante, un gioiello preziosissimo che Alfonso II aveva regalato alla sorella. Il luogotenente ducale Cornelio Bentivoglio notò l'anello e lo riferì immediatamente al duca, il quale, indispettito, si travestì da staffiere per spiare personalmente le stanze di Lucrezia per diversi giorni, cogliendo infine i due amanti in flagrante . Per salvare l'onore della casata estense da uno scandalo intollerabile, la sorte del Contrari fu segnata . Accanto al movente passionale, le cronache dell'epoca tramandano un secondo possibile scenario di matrice violenta e feudale, legato a una fiera rivalità tra Ercole Contrari e Luigi Gonzaga . Dopo che i servi del Gonzaga ebbero ferito un cane del Contrari, quest'ultimo ordinò una spietata vendetta, facendo assalire e uccidere a stilettate il Gonzaga nei pressi della chiesa di San Francesco . Successivamente, per evitare di consegnare i colpevoli alla giustizia del duca, il Contrari fece uccidere i suoi stessi sicari, tra cui il capo Ruscino, sfigurandone i volti con il fuoco prima di consegnarli morti ad Alfonso II con la falsa scusa che fossero periti durante la cattura . Questo affronto all'autorità ducale avrebbe spinto Alfonso II a punire il marchese in modo extragiudiziale per stroncare la catena di sangue . Una terza versione, più moderata e diffusa dalle autorità estensi per coprire il delitto, parlava invece di una morte naturale causata da un improvviso colpo apopletico, la cosiddetta "goccia", che avrebbe colpito il Contrari durante un concitato alterco con il duca nella sua camera privata per aspre questioni di confini e diritti feudali con il Papa.  La dinamica dell'assassinio, consumatosi nel pomeriggio del 17 agosto 1575 all'interno del castello di Ferrara, rivela la fredda determinazione dei complici e dei sicari . Ercole Contrari fu convocato con urgenza presso il gabinetto privato del duca Alfonso II nell'ora di massima calura . Ad attenderlo c'era un gruppo di nobili e alti funzionari fedeli al duca: il luogotenente Cornelio Bentivoglio, il primo ministro Giambattista Pigna, Borso Trotti, Curzio Forni e il conte Palla Strozzi . Non appena il marchese varcò la soglia, Bentivoglio gli gettò violentemente la propria cappa sugli occhi per accecarlo e disorientarlo. L'esecuzione materiale fu quindi affidata a Giambattista Puttino, noto popolarmente come il "Burino" o "cavaliere della corda", un sicario e sottoboia di eccezionale abilità. Puttino strinse le tempie del Contrari con una morsa di legno e gli gettò al collo una gavetta di seta bianca, strangolandolo rapidamente e colpendolo con un manganello senza che si sentisse un fiato. Il cadavere fu poi trasportato segretamente su una carrozza a luci spente verso il palazzo Contrari per essere mostrato al pubblico, mentre i medici di corte inscenavano finti tentativi di rianimazione con salassi e applicazioni calde per accreditare la falsa tesi della morte naturale. Oggi, Ercole Contrari riposa nella tomba della chiesa di San Domenico a Ferrara, portando con sé nei secoli i misteri di una delle pagine più buie e affascinanti del Rinascimento, una tragedia in cui l'ombra della famiglia d'Este si staglia indelebile dietro la bellezza immortale delle loro grandiose creazioni artistiche.