Il passaggio dall’età classica all'alto Medioevo rappresentò per l'antica cittadina di Tivoli una fase di profonda riorganizzazione strutturale, politica e sociale. Dopo il tramonto del potere imperiale di Roma, il territorio tiburtino venne a trovarsi al centro delle complesse dinamiche geopolitiche scatenate dalla penetrazione della popolazione longobarda nella penisola italica a partire dal 569 d.C. In questo scenario, la città di Tivoli fu inserita all'interno della provincia Valeria, la tredicesima delle diciotto province in cui, come tramandato dallo storico Paolo Diacono, era stata suddivisa l'Italia. La collocazione geografica di questo territorio si rivelò cruciale, poiché la provincia si trovò stretta nella morsa espansionistica longobarda, schiacciata tra il potente Ducato di Spoleto a nord e il Ducato di Benevento a sud, pur rimanendo formalmente legata al corridoio del Ducato Romano sotto l'influenza bizantina e pontificia.
Sul piano squisitamente politico e militare, l'influenza longobarda si manifestò attraverso momenti di estrema tensione e raffinate strategie di sopravvivenza diplomatica. L'episodio più significativo si consumò nel 752 d.C., quando il re longobardo Astolfo, durante la sua impetuosa campagna verso il Ducato Romano, risalì alla testa di ben seimila uomini armati nel territorio noto come campo tiburtino. Secondo le testimonianze storiche dell'epoca, le truppe di Astolfo utilizzarono la vasta e ormai cadente area di Villa Adriana come accampamento strategico per le operazioni militari. Di fronte alla travolgente minaccia barbarica e al panico che attanagliava la popolazione, i cittadini di Tivoli dimostrarono una spiccata autonomia pragmatica: mentre Roma rifiutava qualsiasi trattativa, i Tiburtini e gli abitanti di Preneste scelsero di stipulare un formale trattato di pace, noto come pactuatio, direttamente con re Astolfo. Questa abile mossa diplomatica salvò la città dalla distruzione sistemica e dal saccheggio, segnando al contempo un'impronta indelebile nella capacità di autogoverno della comunità locale prima del definitivo passaggio del territorio sotto la giurisdizione della Santa Sede.
L'impatto del periodo longobardo sulla società e sulla demografia tiburtina fu caratterizzato da una marcata contrazione economica e da una ridefinizione degli stili di vita. Il clima di continua insicurezza e i prolungati conflitti tra Bizantini, Goti e Longobardi spezzarono la continuità della ricca vita urbana di epoca romana, causando un drastico calo demografico e il progressivo spopolamento delle lussuose dimore di campagna. La popolazione tiburtina dovette riorganizzarsi attorno al nucleo storico arroccato sulle alture, sviluppando una struttura sociale improntata alla difesa reciproca e alla sussistenza. La frammentazione del quadro politico e la presenza dei confini longobardi interruppero gran parte delle antiche arterie di comunicazione a lungo raggio, mutando radicalmente la composizione della comunità locale.
Dal punto di vista economico e commerciale, la presenza longobarda segnò la fine dei grandi traffici internazionali che avevano reso opulenta Tivoli in età imperiale. L'intensa attività estrattiva delle celebri cave di travertino del Barco, che per secoli aveva alimentato i cantieri monumentali della capitale attraverso la Via Tiburtina e il corso navigabile dell'Aniene, subì un definitivo arresto. Lo svanire della richiesta di pietra da costruzione e di beni di lusso destinate alle élite imperiali impose una riconversione forzata dell'economia cittadina verso modelli curtense-agricoli e pastorali. I commerci si ridussero a mercati locali di corto raggio focalizzati sullo scambio di beni primari, quali vino, olio, cereali e prodotti dell'allevamento, destinati quasi esclusivamente al sostentamento della popolazione locale e ai mercati limitrofi dell'Agro Romano.
Nelle arti e nell'architettura, la fase altomedioevale coincidente con il periodo longobardo non fu caratterizzata dalla nascita di imponenti complessi monumentali ex novo, bensì dallo sviluppo della raffinata tecnica del reimpiego. Le grandiose strutture di età romana, ormai private della loro funzione originaria e in parte danneggiate dai passaggi militari, vennero sistematicamente riutilizzate come vere e proprie cave di materiale pregiato. I blocchi di travertino, le colonne e i marmi di spoglio vennero integrati per la costruzione delle prime fortificazioni medievali e per la trasformazione degli antichi edifici pagani in luoghi di culto cristiani. Questa rielaborazione artistica dei materiali classici posò le basi per l'architettura medievale tiburtina, preservando frammenti dell'antica grandezza romana all'interno del nuovo tessuto urbano fino alla successiva fioritura dell'età comunale.
fonti:
Autori Vari, Tivoli: tremila anni, sintesi, 2020.
Antonio Nibby, Analisi storico-topografica-antiquaria della carta de' dintorni di Roma, 1849.
Antonio Nibby, Viaggio antiquario nei dintorni di Roma, 1819.
Attilio Rossi, Tivoli (Collezione monografie illustrate), 1909.
Filippo Alessandro Sebastiani, Viaggio a Tivoli antichissima città latino-sabina fatto nel 1825, 1828.
Stefano Cabral e Fausto Del Re, Delle ville e monumenti di Tivoli, 1779.